L'approche écosystémique est une stratégie pour la gestion intégrée des terres, des eaux et des ressources vivantes, qui favorise la conservation et l'utilisation durable d'une manière équitable. L'application de l'approche écosystémique aidera à assurer l'équilibre entre les trois objectifs de la Convention. Cette approche repose sur l'application de méthodes scientifiques appropriées aux divers niveaux de l'organisation biologique, qui incluent les processus, les fonctions et les interactions essentiels entre les organismes et leur environnement. Elle reconnaît que les êtres humains, avec leur diversité culturelle, font partie intégrante des écosystèmes.

Tel que décrite par la Conférence des Parties, l'approche écosystémique est le principal cadre d'action en vertu de la Convention. La Conférence des Parties, à sa cinquième réunion, a approuvé la description de l'approche écosystémique et les directives opérationnelles et a recommandé l'application des principes et autres orientations sur l'approche écosystémique (décision V/6). La septième réunion de la Conférence des Parties a reconnu qu'il importe à l'heure actuelle de faciliter, dans les meilleurs délais, la mise en œuvre de l'approche écosystémique et a accueilli avec satisfaction les lignes directrices supplémentaires à cet effet (décision VII/11).